Компонентните системи HVAC (отопление, вентилация и климатизация) са относително малки, използват хладилен агент за директно охлаждане (нагряване) на въздуха и обикновено нямат тръбопроводи за пренос на въздух.
Компонентните системи за централна климатизация са по-големи, като използват чилъри за производство на охладена (гореща) вода. Водните помпи задвижват охладената (топлата) вода през тръбите, разпределяйки я към климатичните модули. Там той обменя топлина с вътрешния въздух и част от външния въздух, като охлажда (загрява) въздуха.
В големи обществени сгради като търговски центрове и театри също са необходими вентилатори, които да насочват въздуха през канали, за да го разпределят в различни помещения.
При този процес топлината, получена (разсеяна) от чилъра от охладената вода, трябва да се разсее във въздуха, водата и почвата чрез оборудване като охладителни кули или обратно. Този процес на топлообмен използва най-вече вода като среда, а оборудването, задвижващо тази среда, е помпата за охлаждаща вода. Ако топлината се разсейва във въздуха, е необходима охладителна кула за подобряване на преноса на топлина. Чилъри, водни помпи, вентилатори и охладителни кули представляват основните-консумиращи енергия компоненти на централната климатична система. Централните климатични системи варират по размер от една сграда от няколко хиляди квадратни метра до жилищен комплекс от милиони квадратни метри; централната климатична система в жилищен комплекс се нарича система за централно охлаждане и отопление. Проектирането и експлоатацията на централна климатична система е сложен системен инженерен проект и ключов фокус на тази област на изследване.
Средата за топлообмен между жилищните централни климатични системи и вътрешния въздух може да бъде вода или хладилен агент. Жилищните системи за централна климатизация са ограничени до мащаба на домовете, със застроена площ от няколкостотин квадратни метра.
В сравнение с традиционните централни климатични системи, жилищните централни климатични системи обикновено нямат специална хладилна стая; вместо това външният топлообменник се поставя в зони като коридори.
